勒约先生是个非常精明的油画商人，他非常喜欢同那些穷困潦倒的年轻画家打交道。这天，他去了画家巴特尔租的小阁楼，想看看他正在创作的一幅新画。 巴特尔一见勒约先生，赶紧给他沏茶倒水，然后望着画架上的新作长长叹了口气：“实在太差了！尊敬的勒约先生，像这样的画作……”巴特尔话还没说完，双眼已经湿了。勒约不为所动，只顾自己默默地喝茶。屋里的气氛极其沉闷。巴特尔拿出未婚妻的信给勒约看，信上说，要是他拿不出5000法郎作为订婚礼，他们就得一刀两断。看着信笺上的点点泪痕，他一边流泪，一边不停地捶打着自己的胸膛。
等巴特尔的情绪稍稍平定之后，勒约耸了耸肩说：“你创作的画实在很难脱手，我真的帮不了你！” 巴特尔低声央求：“勒约先生，这幅不行，我另外还有，您能不能看看？” 勒约很不情愿地点了点头。巴特尔赶紧拿出几幅油画，摆到了桌子上。勒约仔细地一一翻看，脸上没有任何表情。巴特尔在一旁紧张得大气也不敢出。
把画看完，勒约轻轻吐了口气，坐在椅子上，点着一根雪茄，还是什么也不说。巴特尔心想，完了，这下没戏了。就在这时，勒约突然发出了惊喜的喊叫。他像个孩子似的，一下就蹦到了墙角。原来，墙角挂的一幅画引起了他的兴趣。巴特尔马上跑过去将画取了下来。勒约兴奋得两手直搓：“我的天，这可是瓦托的传世之作呀！你从哪儿搞来的？我真不敢相信，你有了瓦托的作品，却还在这儿叫苦连天！”
巴特尔脸红得像熟透的柿子：“真不好意思，这是瓦托的临摹，真迹已经在一场大火中化为灰烬了。” 勒约对这幅画很感兴趣，愿意花500法郎买走这幅临摹的作品。他说如果卖了高价，还可以给巴特尔分红。巴特尔一听，脸羞得通红，说临摹的画值不了几个钱，要是勒约先生真的喜欢，愿意无偿送给他：“过去您一直关照我，这幅临摹画怎么好意思要您的钱呢？”
勒约先生倒很爽快，马上从口袋里掏出500法郎放在桌上：“这有什么不好意思？一个愿买一个愿卖，写个收款凭据吧，别犹豫了。” 巴特尔很惊讶：“您是不是打算用赝品冒充真迹？”勒约先生哈哈一阵大笑：“小伙子，你完全应该相信我。这样吧，你把‘瓦托’的名字用油彩涂掉，再签上你的名字，别人一看就知道是临摹品了，是不是？”
巴特尔觉得这主意倒不错，立即按勒约的意见做了处理。 勒约回到家后，马上将这幅画包好寄去了纽约。没想到，他在海关领画时却不那么顺利。无论他怎么解释，还拿出了巴特尔的收款收据，海关官员就是不相信这是幅赝品，还嘲笑他玩弄以假乱真的恶俗伎俩。海关官员用刀子轻轻刮掉了巴特尔的签名，露出了“瓦托”的庐山真面目。勒约马上显出了困惑不解和惊慌失措的神态。海关官员严肃地告诉他，为了维护大师的声誉，打击文物走私，要他交纳数目可观的关税，还要处以罚金！
